Breckinridge, John C.

John C. Breckinridge (1821-1875)

John Cabell Breckinridge ( 21. Januar 1821 in Lexington, Kentucky; 17. Mai 1875 ebenda) war ein US-amerikanischer Offizier, General im Heer der Konföderierten Staaten von Amerika, Freimaurer und Politiker der Demokratischen Partei. Breckinridge war Vizepräsident unter James Buchanan und der jüngste Vizepräsident in der bisherigen Geschichte der Vereinigten Staaten. Die Turbulenzen der politischen Auseinandersetzungen insbesondere zur Frage der Sklaverei und der Sezessionskrieg führten dazu, daß er als zweiter Vizepräsident nach Aaron Burr des Verrats angeklagt wurde, als er der Konföderierten Armee beitrat und gegen die Nordstaaten kämpfte.

Familie und Ausbildung

Seine Familie war lange in der Politik tätig. Sein Großvater war US-Senator und diente als Generalstaatsanwalt für Thomas Jefferson, sein Vater war in der Politik des Staates Kentucky aktiv. Beide Männer starben jedoch jung, und John und seine Schwestern wurden von ihrer Mutter und Großmutter aufgezogen. Er besuchte das Centre College in Danville, Kentucky, und studierte dann eine Zeit lang Rechtswissenschaften an der Princeton University in Neujersey. Er kehrte nach Kentucky zurück, um sein Studium an der Transylvania University und bei dem Richter William Owsley in Lexington fortzusetzen. 1841 erhielt er seine Zulassung zum Rechtsanwalt. 1843 heiratete er Mary Cyrene Burch, mit der er fünf Kinder hatte.

Leben und Wirken

Zusammen mit einem Vetter zog Breckinridge in das Iowa-Territorium, um eine Anwaltskanzlei zu gründen, kehrte aber bald nach Kentucky zurück. Er praktizierte in Georgetown und Lexington. Breckinridge war bekannt für seine rednerischen Fähigkeiten und erlangte zum ersten Mal landesweite Aufmerksamkeit, als er bei einer Trauerfeier eine Rede zu Ehren der Soldaten aus Kentucky hielt, die in der Schlacht von Buena Vista beim Überfall auf Mexiko gefallen waren. Kurz darauf meldete er sich freiwillig zum Dienst in der US-Armee. Als Major diente er weniger als ein Jahr in Mexiko, bevor er nach Hause zurückkehrte. Nach dem Krieg wurde Breckinridge in der Politik aktiv. Er saß zwei Amtszeiten im Repräsentantenhaus von Kentucky und anschließend von 1851 bis 1855 im US-Repräsentantenhaus. Zudem engagierte er sich in der American Colonization Society. Breckinridge war Hochgradfreimaurer und der erste souveräne Große Generalinspektor der Großloge von Kentucky. Am 28. März 1860 wurde er von Albert Pike in den 33. Grad erhoben.

Als Abgeordneter war er aktiv daran beteiligt, seinem Landsmann Stephen Douglas aus Illinois zu helfen, den Kansas-Nebraska-Act durch den Kongreß zu bringen. Das Gesetz hob den Missouri-Kompromiß von 1820 auf und erlaubte den Territorien die Wahl, ob sie die Sklaverei zulassen wollten oder nicht. Viele Kongreßabgeordnete hofften, daß das Kansas-Nebraska-Gesetz die Sklaverei als ein Thema in der nationalen Politik abschaffen würde, aber es hatte den gegenteiligen Effekt und sorgte für blutige Auseinandersetzungen (Bleeding Kansas). Breckinridge kandidierte nach seiner zweiten Amtszeit im Parlament nicht mehr für eine Wiederwahl, sondern kehrte nach Kentucky zurück, um seine Anwaltspraxis wieder aufzunehmen.

Vizepräsident

Bei den Präsidentschaftswahlen 1856 wählte die Demokratische Partei Breckinridge als Vizepräsidentschaftskandidat, um zusammen mit James Buchanan zu kandidieren. Beide gewannen die Wahl mit Leichtigkeit, allerdings spielte Breckinridge als Vizepräsident kaum eine politische Rolle. Obwohl die Vizepräsidenten in dieser Periode der Geschichte generell wenig Einfluß hatten, spielte Breckinridge fast keine Rolle, da Buchanan ihn aus seiner Regierung ausschloß und sie kaum miteinander redeten. Allerdings erwarb Breckinridge sich den Ruf, in dieser politisch schweren Zeit den Vorsitz im Bundessenat mit großem Gerechtigkeitssinn geführt zu haben. Als die Präsidentschaftswahlen von 1860 näher rückten, war das Land in der Frage der Sklaverei gespalten. Die Demokratische Partei spaltete sich, als die Südstaaten den Kongreß verließen. Die Norddemokraten nominierten Stephen Douglas, während die Süddemokraten Breckinridge nominierten. Mit der Spaltung der Demokraten gewann der Kandidat der Republikanischen Partei, Abraham Lincoln aus Illinois, die Wahl. Vor seinem Rücktritt als Vizepräsident war Breckinridge von der Legislative in Kentucky in den US-Senat berufen worden. Als er seinen Senatssitz übernahm, hoffte er, daß er als Senator des Südens in der Lage sein würde, der Nation zu helfen, einen Krieg zu vermeiden. Er unterstützte die Abspaltung nicht, hatte aber wenig Chancen, die Südstaaten zu beeinflußen, die sich bereits von der Union abgespalten hatten. Breckinridge versuchte auch, seinen Einfluß geltend zu machen, um Kentucky davon zu überzeugen, in dem bevorstehenden Konflikt neutral zu bleiben, aber unionsfreundliche Kräfte dominierten die staatliche Gesetzgebung und entschieden sich für eine Angleichung des Staates an die Nordstaaten. Nachdem sich Kentucky entschied, in der Union zu bleiben, floh Breckinridge nach Virginien, um einer Verhaftung zu entgehen.

Sezessionskrieg

Breckinridge meldete sich freiwillig zum Dienst in der Konföderierten Armee, zunächst als Brigadegeneral und dann als Generalmajor. Er führte Truppen in Schlachten wie Shiloh, Chickamauga, Chattanooga und Cold Harbor an. Zusammen mit Jubal Early leitete er 1864 einen gewagten Angriff der Konföderierten auf Washington, D.C., und schaffte es bis nach Marienland. Im Februar 1865 ernannte Jefferson Davis Breckinridge zum Kriegsminister. Zu dieser Zeit hatte der Süden jedoch kaum eine Chance, den Krieg noch zu wenden und kapitulierte im April.

Späte Jahre und Tod

Breckinridge floh ins Ausland und reiste zunächst nach Kuba, dann nach England, Europa und Kanada. Er kehrte erst in die Vereinigten Staaten zurück, nachdem Präsident Andrew Johnson am Weihnachtstag 1868 eine Amnestieproklamation für die Konföderierten erlassen hatte. Bei seiner Ankunft in Lexington, Kentucky, wurde er herzlich empfangen. Er ging nicht wieder in die Politik, sondern nahm seine Anwaltspraxis wieder auf und engagierte sich in der Eisenbahnindustrie. Breckinridge starb am 17. Mai 1875. Er ist Namensgeber verschiedener Orte in Colorado, Minnesota, Missouri und Texas.

Literatur

• American National Biography; Dictionary of American Biography; Davis, William. John C. Breckinridge: Statesman, Soldier, Symbol. Baton Rouge: Louisiana State University Press, 1974;
• Heck, Frank. Proud Kentuckian, John C. Breckinridge, 1821-1875. Lexington: University Press of Kentucky, 1976.

Verweise

• Biographie im US-Senat (englischsprachig)
• Biographie im Biographical Directory of the United States Congress (englischsprachig)